Tussen Rusland en de Oostzee liggen de "Baltische staten" Estland, Letland en Litouwen. Ongerepte, weinig toeristische bestemmingen, waar alles baadt in een helder licht dat de kleuren tegelijk fris en bleek maakt. De natuur, met zijn uitgestrekte pijnbossen en meren, de nette hotels en de verzorgde houten huisjes refereren al naar Scandinavië. Allerlei historische en culturele echo’s klinken door elkaar: de Hanze-activiteit aan de Oostzee, de Duitse invloed in het toenmalige "Oost-Pruisen", de verschillende Russische overheersingen, de ontbolstering tot dynamische EU-staten. De landschappen vertonen een fascinerende afwisseling van stalinistische overblijfselen en charmante stedenpracht. Orthodoxe kerken staan broederlijk naast protestantse.
Vilnius, 1000 jaar charme
Vilnius, de hoofdstad van Litouwen, heeft een historisch en architecturaal bijzonder interessante downtown. Kerken en kastelen, kloosters en musea geven een doorkijk op de rijke historische achtergrond. Elke ronding van de romantisch kronkelende straatjes is een stapje het verleden in.
Dali in het wild
De zogenaamde "kruisenheuvel" is een surrealistische plek, waar iedereen het recht heeft een kruis neer te planten. Op dit moment staan er meer dan 50.000 kruisen, klein en groot, in de meest uiteenlopende vormen, kriskras door elkaar. De heuvel gaat terug tot de opstanden van Litouwers en Polen tegen de Russische bezetting in de 19de eeuw. Families die de lichamen van gestorven rebellen niet meer konden terugvinden, zetten een symbolisch kruis neer op een versterkte heuvel bij het stadje Siauliai. Ondanks periodieke destructie is de heuvel steeds blijven aangroeien en werd de gebedsplaats een symbool van de Litouwse onafhankelijkheid en een oord van vreedzaam verzet. Tijdens de communistische dominantie, tussen 1944 en 1990 verwierf de heuvel opnieuw een speciale betekenis.
Riga, herinnering aan de Hanze
Riga is, met bijna een miljoen inwoners, de grootste stad van de Baltische staten. De ligging aan zee geeft de stad een heel eigen open persoonlijkheid. De vele parken en tuinen, de kleurige centrale markt, de brede boulevards onderstrepen het open karakter. De stad is tevens een lappendeken van moderne architectuur, art nouveau huizen en prachtig gerestaureerde historische gebouwen waar het wemelt van trendy nieuwe handeltjes. Een verkeersvrije oude binnenstad noodt tot een verkwikkende wandeling. Wie daarna nog wil gaan stappen, verkenne de bruisende restaurants, bars en clubs.
Tallinn, schilderachtig sluitstuk
Hoe meer je naar het noorden komt, hoe Scandinavischer het landschap en hoe aantrekkelijker het ongerepte natuurschoon. Een aanwijzing daarvoor is het Lahemaa National Park, met zijn zandstranden, dennenbossen en interessante flora en fauna. De hoofdstad van Estland, Tallinn, ligt aan zee, om precies te zijn de Finse Golf, een paar uurtjes varen van Helsinki. De stad is, met zijn volledig intacte historische centrum, qua stedenschoon zeker de kers op de taart van deze rondreis. Een paar schreden buiten de deur leiden je linea recta naar de Middeleeuwen.
Programma
Dag 1: BRUSSEL - VILNIUS
Vluchtinfo: zie kader hierboven. Aankomst in Vilnius, de hoofdstad van Litouwen, en onthaal door je lokale Thomas Cook reisleider. Transfer naar en check-in in hotel Panorama ***(*). Vrije avond. Overnachting in hotel Panorama ***(*).
Dag 2: VILNIUS
Ontbijt in het hotel. Inbegrepen excursie: VILNIUS. Lunch (niet inbegrepen). Vrije namiddag en avond. Overnachting in hotel Panorama ***(*).
Dag 3: VILNIUS - TRAKAI - KAUNAS (ca. 100 km)
Ontbijt in het hotel. Facultatieve excursie: KGB MUSEUM. Vertrek naar Trakai. Inbegrepen excursie: TRAKAI. Verder naar Kaunas. Inbegrepen excursie: KAUNAS. Check-in in hotel Klaipeda ***(*). Vrije avond. Overnachting in hotel Klaipeda ***(*).
Dag 4: KAUNAS - HILL OF CROSSES - RUNDALE - RIGA (ca. 270 km)
Ontbijt in het hotel. Vertrek richting Riga, de hoofdstad van Letland. Onderweg inbegrepen excursie: HILL OF CROSSES. Lunch in de omgeving van Rundale (inbegrepen). Inbegrepen excursie: RUNDALEPALEIS. In de late namiddag aankomst in Riga. Check-in in hotel Albert ***(*). Vrije avond. Overnachting in hotel Albert ***(*).
Dag 5: RIGA
Ontbijt in het hotel. Inbegrepen excursie: RIGA. Lunch (niet inbegrepen). Vrije namiddag. Facultatieve excursie: LETS ETNOGRAFISCH OPENLUCHTMUSEUM. Vrije avond. Overnachting in hotel Albert ***(*).
Dag 6: RIGA - GAUJA NATIONAL PARK - CESIS - TARTU (ca. 220 km)
Ontbijt in het hotel. Vertrek naar de Estse universiteitsstad Tartu, de tweede grootste stad van Estland. Onderweg inbegrepen excursie: GAUJA NATIONAL PARK. Lunch in Sigulda (inbegrepen). Onderweg inbegrepen excursie: CESIS. In de late namiddag aankomst in Tartu. Check-in in hotel Dorpat ***(*). Vrije avond. Overnachting in hotel Dorpat ***(*).
Dag 7: TARTU - LAHEMAA NATIONAL PARK - TALLINN (ca. 250 km)
Ontbijt in het hotel. Inbegrepen excursie: TARTU. Vertrek naar Lahemaa National Park, het grootste nationaal park van Estland (72.500 ha). Inbegrepen excursie: LAHEMAA NATIONAL PARK. Lunch in Lahemaa National Park (inbegrepen). Verder naar Tallinn. In de vooravond aankomst in Tallinn. Check-in in hotel Metropol ***. Vrije avond. Overnachting in hotel Metropol ***.
Dag 8: TALLINN
Ontbijt in het hotel. Inbegrepen excursie: TALLINN. Vrije namiddag en avond. Overnachting in hotel Metropol ***.
Dag 9: TALLINN
Ontbijt in het hotel. Vrije dag. Facultatieve excursie: HELSINKI. Overnachting in hotel Metropol ***.
Dag 10: TALLINN - BRUSSEL
Ontbijt in het hotel. Vrije tijd tot vertrek naar de luchthaven van Tallinn met aansluitend vlucht naar Brussel. ’s Avonds aankomst in Brussel.